Beneficios de la telemedicina

El concepto de “telemedicina” tendría dos connotaciones diferentes. Se puede referir a la interconexión dentro del ámbito institucional, para realizar diagnósticos, cirugías y otros procedimientos, o al cuidado de la salud a distancia, conectando el lugar de residencia del usuario con el profesional que hace el seguimiento (telehealth o telecare).

Históricamente, el desarrollo de la telemedicina ha pasado por varias etapas; el creciente nivel de complejidad de las telecomunicaciones, desde la telefonía electromecánica, hasta los tendidos digitales de fibra óptica de alta velocidad, la telefonía móvil y las redes de banda ancha, ha constituido una verdadera revolución en este campo, y el advenimiento de las comunicaciones satelitales y el internet, a finales de los años 60, que fueron decisivos.

La implementación de un sistema de telemedicina puede ser costosa. Se requieren hardware, software de comunicaciones, algoritmos de compresión o digitalización de las señales y protocolos estándar, cámaras de video, micrófonos, microscopios robotizados, controles de mando y tarjetas digitalizadoras. En los primeros años la adquisición de estos equipos era difícil; en los últimos años su uso se ha popularizado y los ha hecho más accesibles. A pesar de las dificultades técnicas y la resistencia de algunos pacientes y profesionales al uso de tratamientos no presenciales, su utilización se ha incrementado, por los beneficios que brinda para los pacientes, los cuidadores y el sistema de salud en general.

La telemedicina ha demostrado tener un gran impacto en la salud. Evita los desplazamientos innecesarios de los pacientes al centro de atención especializado; reduce los costos y los riesgos asociados con la movilización, no solo de los pacientes y sus cuidadores, sino también de los profesionales de la salud; disminuye los días de hospitalización de los pacientes; facilita el flujo de la información en y entre las instituciones, y la prestación de atención en sitios remotos y aislados, y además promueve la capacitación continua de los profesionales de la salud.

Se han desarrollado diversas modalidades de telecomunicación, que van desde teleconsultas de oncología, traumatología, pediatría, hematología y cirugía reconstructiva, etc., con especialistas locales o localizados en otros países; consultas diagnósticas de segunda opinión, monitoreo remoto de signos vitales, transmisión y archivo de imágenes diagnósticas, imágenes patológicas o microscópicas de alta calidad, gestión electrónica de datos, videoconferencias, formación a distancia, telesimuladores en las diferentes especialidades quirúrgicas, conexión entre centros clínicos e interconexión de los departamentos de las instituciones de salud, hasta sistemas robóticos remotos, que hacen posible que el médico atienda al paciente desde una estación ubicada en su consultorio o en su casa.

Un estudio cualitativo, publicado recientemente en el Journal of Telemedicine and Telecare, sobre los factores que facilitan o previenen la adopción de la telemedicina en la práctica general rural y remota por médicos y enfermeras en Escocia, realizado por King y colaboradores, encontró: 1. Que los primeros son más positivos en cuanto al uso de los computadores que las enfermeras; 2. A pesar de que el acceso a los datos simples, como los resultados de laboratorio, es ampliamente aceptado, han tenido muy poca experiencia con aplicaciones más sofisticadas de telemedicina, como las videoconferencias; 3. Escepticismo acerca de la potencial utilidad de las aplicaciones médicas de la telemedicina, a pesar de haber percibido el beneficio de que facilita el acceso a los recursos educativos, y 4. Barreras, como que la videoconferencia podría disminuir la calidad de la comunicación en los medios clínicos y educativos, y que la telemedicina no encajaría con las rutinas de la organización.

Esta tecnología ha sido de gran utilidad para la conexión de las instituciones de salud con las comunidades remotas y rurales aisladas geográficamente, para el diagnóstico en niños y adultos (Chagas, enfermedades cardiovasculares, dermatológicas, malformaciones congénitas, etc.), y para el tratamiento quirúrgico o clínico (emergencias, quemados, heridos de guerra o víctimas de desastres naturales, etc.,) a distancia de estas. También para el tratamiento y seguimiento de pacientes de edad avanzada, con enfermedades crónicas que requieren tratamiento médico o de rehabilitación a largo plazo, y para aquellos con limitaciones físicas o geográficas para desplazarse, en quienes facilita el seguimiento permanente y garantiza la continuidad en el tratamiento.

Su costo-efectividad ha sido demostrada en el manejo de enfermedades como la diabetes tipo II y la insuficiencia cardíaca, ya que mediante el monitoreo de la glicemia y el ECG a distancia, reduce los costos de hospitalización y los gastos de transporte. En rehabilitación, permite a los pacientes elegir su horario de terapia, y a los profesionales atender a distancia a varias personas simultáneamente.

En el campo de la rehabilitación se destacan, en Europa, el proyecto Hellodoc y el programa HCAD. El primero ha sido desarrollado por la Comunidad Económica Europea, con participación de Bélgica, España, Italia y los Países Bajos, y consiste en un programa domiciliario de rehabilitación de los miembros superiores en pacientes con lesiones cerebrales traumáticas, accidentes cerebrovasculares y esclerosis múltiple, supervisado desde un hospital, empleando unidades portátiles domiciliarias y un servidor ubicado en la institución. El segundo, el programa HCAD (Home Care Activity Desk System), fue creado por el Instituto Guttman y el Centro Nacional de Esclerosis Múltiple de Bélgica, con el mismo fin.

Basándose en las excelentes experiencias y los resultados positivos de estos proyectos, la Asociación Balear de Esclerosis Múltiple (ABDEM) está desarrollando en las Islas Baleares una experiencia piloto, con el apoyo de diferentes entidades, para facilitar la rehabilitación de los pacientes con esclerosis múltiple y otras discapacidades. Instalaron seis unidades de trabajo (mesas para pacientes) y un sistema de servidor en cada centro clínico. Cada unidad remota permite hacer ejercicios de rehabilitación de los miembros superiores, que reproducen situaciones de la vida cotidiana, en forma monitorizada y controlada. Esta unidad es manejada por el usuario, con un teclado sencillo de colores definidos, y las instrucciones, fáciles de seguir, se ven en una pantalla.

El proyecto se desarrolla en varias etapas, que incluyen la capacitación de técnicos y profesionales, la cual ya se está realizando; la aplicación del sistema en modalidad presencial, domiciliaria y mixta; la investigación del impacto, con análisis de costos y beneficios, y por último la difusión de los resultados.

Gracias a la globalización, los países en desarrollo están adoptando cada vez más estas tecnologías. En América Latina se están aplicando con fines académicos y asistenciales, y se espera que sea una herramienta útil para reducir las diferencias sociales y mejorar la accesibilidad a la atención de la salud, para las poblaciones menos favorecidas o aisladas geográficamente.

Con la mejora en la adecuación de redes de telecomunicaciones, la formación de profesionales de la salud en el manejo de computadores y transmisión de datos, las universidades latinoamericanas, en asocio con centros europeos y norteamericanos, adelantan proyectos como el de interpretación de los estudios cardiovasculares en pacientes con enfermedad de Chagas y el diagnóstico de cáncer de mama en comunidades indígenas.

Se espera que con la creación de estrategias para desarrollar programas educativos, los profesionales de la salud vean oportunidades para incorporar la telemedicina en el trabajo clínico, y con el establecimiento de regulaciones en cuanto a calidad, efectividad, seguridad y confidencialidad de la información por parte de las autoridades sanitarias, en un futuro se pueda ofrecer a la población una atención en salud cada vez mejor.