Países con telemedicina avanzada

La palabra “telemedicina” se emplea de manera formal y en ocasiones distorsionada en algunos territorios. Cuando se habla de esta avanzada tecnología, no se puede caer en el error de denominar todo lo que se transmita médicamente por redes alámbricas o inalámbricas como telemedicina.

Es frecuente que las diferentes casas productoras de equipamiento médico, por el solo hecho de tener un hardware que permita conectividad de algún tipo, cataloguen sus equipos aptos para telemedicina. Sin embargo, no todos estos hardware pueden usarse en este sentido. Países con telemedicina avanzada Karim Nader Ch., MD* *Médico Cirujano, Universidad de Caldas, Manizales-Colombia, Especialista en Telecomunicaciones, Universidad de Ferris, Michigan, EE. UU. Profesor Emérito, Facultad de Medicina, Universidad del Rosario, Bogotá-Colombia. Si bien un determinado equipo se puede utilizar para aplicaciones con un sistema de computo, no siempre el mismo permitirá la transmisión efectiva y rápida de los parámetros médicos a través de redes alámbricas y/o inalámbricas. Hoy, muchas empresas manifiestan que en los teléfonos celulares o en los Ipads se puede “leer” una radiografía, un electrocardiograma (ECG), una endoscopia digestiva, etc., sin tener en cuenta que una lectura fidedigna no se puede llevar a cabo por este medio, ya que la resolución de la imagen va ligada de manera directa con el tipo de examen que se quiere enviar e interpretar para un diagnóstico; de lo contrario, el margen de error es alto y riesgoso para la salud del paciente.

Un poco de historia
Entre 1940 y 1960 la telemedicina se empezó a aplicar, al principio a través de sistemas alámbricos, como la telefonía convencional, y luego con sistemas inalámbricos. Se inició con la transmisión a través de telefonía alámbrica convencional del ECG y el Holter, y a mediados de los 60 la NASA (National Aeronautics and Space Administration), en sus vuelos tripulados, utilizó la telemetría por radio, para recibir en Houston la frecuencia cardiaca, la temperatura y la presión arterial no invasiva de los astronautas. En 1980 se inició la transmisión de parámetros médicos a través de líneas alámbricas RDSI (Red Digital de Servicios Integrados), y se utilizaron estas para enviar y recibir archivos tipo PACS (sistema de archivo y transmisión de imágenes).

En el 2000, con la internet y la intranet, se comenzó la transmisión de paquetes robustos de información médica, utilizando protocolos DICOM (Digital Imaging and Communication in Medicine), lo que permitió el envío de radiografías y fluoroscopias grabadas previamente, de imágenes dermatológicas y microscópicas de patología, lo cual se continúa usando.

La telemedicina, como hoy se conoce, inició su proceso evolutivo real desde 1970, pasando por telefonía convencional, banda ancha de internet e intranet, redes móviles inalámbricas y sistemas encriptados. Estos últimos permiten conservar la confidencialidad de la información de los pacientes.

Sistemas de telemedicina más avanzados
En la actualidad, múltiples países emplean sistemas de telemedicina; a continuación enumeraremos los más avanzados y por qué los utilizan.

Los Estados Unidos de Norteamérica iniciaron labores de telemedicina para la cobertura civil en1950, en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nebraska. Hoy la gama de aplicaciones en todo el país, a nivel de hospitales y facultades de medicina, es amplia. Se emplean sistemas satelitales y de fibra óptica entre los diferentes centros médicos, y tecnología inalámbrica doméstica para la atención domiciliaria.

Entre los factores que han incidido en la utilización de esta tecnología están el alto índice de subespecialidades médicas y la elevada densidad demográfica de su territorio. La crisis que atraviesa el sector salud ha propiciado un aumento exponencial en su uso. Al mismo tiempo, los altos precios en la atención médica han obligado al sistema general de salud a aplicar tecnologías de comunicación en medicina, para reducir en parte los costos generados a la población. Las inversiones en el sector privado y público, en telemedicina, ascienden a 1,4 mil millones de dólares al año.

En el Reino Unido, el Queen Victoria Hospital, en 1988, empleó la tecnología inalámbrica a través de satélite y de fibra óptica, para aplicaciones de telemedicina. Al igual que en Estados Unidos, uno de los factores que más han influido en el desarrollo de estos sistemas es el alto costo de la atención en salud para sus habitantes. También incide el elevado porcentaje de población rural productiva, la cual es atendida en hospitales de baja complejidad. Sus fortalezas en telemedicina incluyen telecardiología, telerradiología, teleaudiología, teleenfermería y telerrehabilitación.

El 10 de marzo de 1999 Canadá incursionó en telemedicina, enfocada en cubrir las islas de Nueva Escocia, New Brunswick, Labrador y Prince Edward Island, utilizando satélite. Los principales factores para la implementación de la telemedicina en suelo canadiense son su vasto territorio, una población rural dispersa, el acceso a hospitales especializados en las mayores capitales, las grandes distancias y los fuertes cambios climáticos.

Canadá es uno de los países que mejor uso han hecho de la conectividad satelital, y emplea al máximo la conectividad inalámbrica en su generación 4 GSM para aplicaciones médicas, tales como: teleconsulta, telecardiología, teleoftalmología, telemedicina domiciliaria y teleeducación.

En tecnología de las comunicaciones, Israel es uno de los países más desarrollados del mundo. Inició actividades de telemedicina en 1999; hoy emplea tecnología satelital y, en menor proporción, conectividad a través de fibra óptica. Uno de los motores fundamentales para el desarrollo de estos sistemas ha sido el conflicto armado, pues el desplazamiento de sus habitantes a los grandes centros de atención médica es difícil entre los múltiples enfrentamientos bélicos.

A nivel de hardware y software médico, es uno de los países con mejor desarrollo. Es líder a nivel mundial en telemedicina domiciliaria, en software de historia clínica digital y en aplicativos para atención de pacientes en kioscos urbanos, donde la interfaz ser humano-máquina es sencilla y eficiente.

El difícil territorio obligó a la instalación de sistemas de telemedicina desde el 2000 en Australia, con comunicación satelital. En poco tiempo el país ha realizado avances significativos en lo que respecta a la atención con telemedicina, debido en parte a la gran dispersión poblacional y a las grandes distancias que posee. Hoy se realiza allí atención de excelente calidad en telecardiología, telerradiología, teledermatología, teleconsulta de urgencias en adultos y niños, telepatología, etc.

Desde el 2002, India es el país que más provecho ha sacado de la telemedicina a nivel mundial. Tiene la mayor red de conectividad satelital fija y móvil para esta tecnología médica del mundo, y casi todos sus hospitales de baja, mediana y alta complejidad están interconectados en su amplio territorio. Posee excelentes sistemas móviles con conectividad satelital para la atención de su población, y merece mención especial la atención en teleoftalmología. El gobierno hindú, consciente de los altos niveles de pobreza existentes en amplias zonas rurales, comenzó a implementar desde 1988 el sistema de telemedicina, y de esta manera amplió la cobertura para adultos y niños de escasos recursos.

Si bien la India no se caracteriza por tener grandes avances propios en el desarrollo de tecnologías médicas, son admirables los logros realizados en la consecución de las mejores tecnologías existentes en otros países, y su aplicación dentro de su territorio, lo que incluye el posicionamiento en órbita de un satélite geoestacionario destinado solo a la atención en salud a través de telemedicina.

Para concluir, los países en vías de desarrollo latinoamericanos, donde hay una población socioeconómica más vulnerable cercana al 75%, y grandes problemas de salud, deberían mirar hacia la India y aprender de una estrategia que ha sido de gran utilidad para un país con condiciones geográficas y sociales muy parecidas.